EL FUTURO ES VEGANO -Y NO ESTÁ TAN LEJOS-
ENGLISH below (original version) *
Entrevista con Eric Brent, fundador y director de HappyCow, el sitio que reúne a la comunidad vegana online más grande del mundo.
Eric Brent es vegano desde hace más de 30 años y creó HappyCow hace 20 años. Lo que comenzó como una guía para encontrar comida vegana y vegetariana en todo el mundo, hoy reúne a la comunidad vegana online más grande del planeta, con casi medio millón de integrantes y dos millones de visitas mensuales al sitio. HappyCow es utilizada por viajeros y locales en más de 180 países; personas que buscan comida vegana, vegetariana y saludable y que también aportan contenidos de sus propias experiencias. Y hay mucho más acerca de vida vegana en HappyCow.
Conocí a Eric cuando visitó Buenos Aires por primera vez este año, justo antes de que se cerraran las fronteras del mundo. Viajero eterno, estuvo en más de 60 países, visita mercados y restaurantes veganos en cada ciudad a la que llega, vive como piensa y transmite luz e inspiración vegan.
Esta entrevista fue realizada durante el lockdown, larga distancia California-Buenos Aires.
HappyCow La historia.
Hola. ¿Cómo y por qué empezaste HappyCow?
Llevo adelante HappyCow desde 1999. Comencé después de la universidad, porque viajaba y tenía problemas para encontrar comida vegana. Soy vegano desde hace 30 años. Entonces vivía en Asia, tenía mucho tiempo libre y miraba Internet cuando comenzó, y quería encontrar una manera de crear un servicio; era algo que necesitaba yo y también otras personas. En ese momento, no tenía idea de cómo hacer sitios web, así que me enseñé a mí mismo cómo hacerlo y resultó un monstruo. Después de aproximadamente un año, encontré a alguien que me ayudara y creé una solución más dinámica. Con los años, el sitio fue reconstruido completamente muchas veces, y en los últimos cinco o seis años, es definitivamente muy popular, con mucho tráfico.
Las aplicaciones también estuvieron en el mercado desde los primeros días; HappyCow apareció en uno de los primeros comerciales de Apple en televisión. Las aplicaciones nativas para teléfonos requieren mucho trabajo y he invertido mucha energía para crearlas.
Entonces, HappyCow es una plataforma para que cualquiera pueda aportar información sobre dónde pueden encontrar opciones veganas, y las personas pueden agregar sus propias fotos y reseñas. Hay más de dos millones de personas por mes que usan el servicio. Creo que tenemos el mejor conjunto de datos para este tipo de información y es un recurso confiable en otros sitios. Una de las razones principales es que la comunidad está generando el contenido y tenemos también un equipo de editores que revisan todo el contenido y se aseguran de que sea preciso.
¿HappyCow fue el nombre desde el principio?
Si. La historia del nombre es que cuando era más joven, me encontraba en la universidad y estaba aprendiendo sobre veganismo aunque no sabía cómo se llamaba. Fui a la Universidad de California en Santa Cruz y unos amigos me llevaron a un restaurante donde probé una hamburguesa vegana por primera vez; eso me hizo preguntar de dónde venía la carne. Durante ese tiempo, solía conducir entre Santa Cruz y Los Ángeles y en esa ruta hay un terrible rancho ganadero, donde todo lo que ves hasta donde podés ver, son vacas y tierra, sin árboles y los olores son terribles; es realmente un lugar horrible. Cuando pensaba en un nombre para este proyecto, pensé en esas vacas. Esa es parte de la razón por la que decidí hacer esto y por la que elegí ser vegano plant-based, por los animales.
¿HappyCow fue creada para viajar y también para la vida cotidiana?
HappyCow se puede usar cuando viajás o en tu propia ciudad. Muchas personas que utilizan el sitio no se dan cuenta de que en realidad les puede mostrar lugares que no conocen en sus propias ciudades. Tenemos muchos colaboradores diferentes, por lo que seguramente habrá lugares que no todos conocen. Podés suscribirte a tu propia ciudad para recibir notificaciones cuando haya un nuevo lugar vegano.
Mundo vegano.
¿Cómo ves que el mundo cambió durante estos años?
Son tiempos increíbles en este momento para las opciones veganas. Cuando empecé HappyCow era muy difícil encontrar un lugar, especialmente antes de Internet por supuesto, pero justamente no había muchas opciones.
A lo largo de los años, las cosas crecieron, pero entre los últimos tres a cinco años vimos un crecimiento exponencial, la cantidad de opciones veganas y los restaurantes veganos están funcionando maravillosamente en todo el mundo y la mayoría de las principales ciudades tienen ahora muchas opciones nuevas. Una de las cosas que contribuyó es tener muchas variedades de carnes y quesos plant-based (a base de plantas); eso hace que sea fácil para cualquiera convertir su menú y también, con el estándar tan alto, las personas que prueban esto por primera vez pueden estar satisfechas. Es muy fácil comer plant-based y no utilizar ingredientes animales.
¿Qué lugares del mundo conocés con mayores opciones veganas y comunidad?
Todos los años publicamos en HappyCow una lista de las ciudades con más opciones veganas en el mundo. Para mí, Londres, Inglaterra ha sido increíble en términos de opciones veganas. Solía ser Berlín, que sigue siendo uno de los lugares más amigables del mundo para los veganos. También uno de mis favoritos es Varsovia, Polonia. No lo esperarías porque Varsovia es conocida principalmente por las salchichas y la carne, pero hay un gran movimiento vegano en Polonia. En realidad, todas las principales ciudades de Polonia tienen opciones veganas ahora.
Estuviste en Buenos Aires, ¿cómo ves la vida vegana en Argentina?
Veo que hay un gran interés en el veganismo en Argentina. Las opciones son maravillosas ahí y definitivamente está en auge. Hay mucho crecimiento y vi que la mayoría de los restaurantes veganos tenían mucho movimiento cuando estuve. También noté que algunos de los restaurantes no solo estaban dirigidos solo a veganos y que la calidad de la comida era estupenda. Me encanta Argentina y es probablemente uno de mis principales lugares para visitar; y visité más de 60 países.
¿Cómo ves el crecimiento del veganismo en el mundo?
Existen diferentes razones por las cuales los países y las ciudades son lugares populares o no para el veganismo. Algunos están más orientados a los derechos de los animales, hacia el bienestar animal, otros hacia la salud, otros lo son por vanidad, en otros lugares se trata del medio ambiente, las personas están preocupadas por el impacto de la agricultura animal. Vivo en California y para muchas personas se trata de mantenerse saludable y verse bien. En Estados Unidos también tenemos muchas personas que, debido a problemas de salud, comen «plant-based«, no son realmente veganas. Pero para Argentina, me pareció que ambas estaban; definitivamente había una cultura de activismo por los derechos de los animales, pero también había personas que querían hacerlo por la salud. Es importante tener un equilibrio, de lo contrario, a veces no funciona tan bien y la gente no se mantiene viviendo así.
Vida vegana.
¿Cómo creés que la pandemia del coronavirus impactó en la forma en que las personas comen y se relacionan con los animales y la naturaleza?
Es difícil de decir, pero creo que está sucediendo un cambio positivo definitivo y probablemente se avecina uno más grande. Debido a la forma en que se está tratando el virus -seguro aquí en Estados Unidos, pero también en muchos otros lugares- es probable que la inmunidad de las personas sea lo que cambie las cosas. Los médicos reconocen que si tenés una buena inmunidad, te va a ir mejor lidiando con el coronavirus y definitivamente está claro que comer una dieta plant-based va a mejorar tu inmunidad. Creo que la conciencia está creciendo y después de que esto termine, habrá una gran ola de personas interesadas en comer opciones plant-based.
¿Qué opinás sobre el movimiento vegan friendly?
Las opciones hacen que sea fácil para todos, así que creo que todo es bueno. El único problema que veo (a veces) es que a los lugares 100% veganos les puede resultar más difícil debido a la menor cantidad de clientes. Los márgenes generalmente no son muy altos para los restaurantes veganos: la mayoría de los restaurantes veganos no sirven alcohol, no tienen cosas muy caras en el menú- por lo que no pueden hacer frente a muchos restaurantes con opciones veganas cerca de ellos. Pero más allá de eso, el hecho es que cada comida plant-based no está matando animales y estoy contento por eso.
Estos tiempos son realmente increíbles, nunca había visto algo así en mis 30 años de ser vegano. En los últimos años, en todas partes donde mires, desde cadenas de comida rápida hasta restaurantes más pequeños, tantos tienen opciones veganas. Creo que la mayoría de las personas en la industria alimentaria saben ahora qué es ser vegano, y definitivamente hoy es mucho más fácil que nunca antes pedir comida vegana.
-así se ve HappyCow-
Futuro vegano.
¿Cómo se va a desarrollar HappyCow en el futuro cercano?
Desde hace un tiempo que he planeado hacer que HappyCow sea más social. Tener un sistema con el que puedas reunirte con otros veganos, está en camino. Por ejemplo, podés viajar a otra ciudad o tal vez mudarte a un lugar nuevo y querés tener amigos que compartan su interés en ir a una comida vegana o reunirse en un restaurante vegano. Tenemos cerca de medio millón de miembros y es probablemente la mayor comunidad vegana online. Ya podés hacer una búsqueda en el sitio web de personas que compartan puntos de vista, o personas que estén interesadas en ciertas actividades como bailar o ir a correr, o que son artistas o activistas, entonces podés encontrar personas de acuerdo a ubicación y distancia y podés iniciar conversaciones.
También en HappyCow podés encontrar recetas y otros temas; podés leer artículos sobre salud, ver qué celebridades son veganas o vegetarianas, ver el canal de YouTube HappyCow y hay mucho más.
Siempre estamos trabajando para mejorar y hay una serie de características que se agregarán pronto a la aplicación y al sitio web. También acabamos de rediseñar la pestaña principal de la aplicación y trabajamos constantemente para mejorar la experiencia del usuario.
La interfaz de la aplicación está en español, y también en otros 11 idiomas, pero el sitio web solo está en inglés. El sitio web es completamente gratuito, hay una aplicación gratuita para Android, pero la aplicación para iPhone tiene una pequeña tarifa por única vez. La cobramos porque se necesita mucho para desarrollarla y no tenemos grandes patrocinadores o inversores corporativos. Es un trabajo de amor y es algo que he estado haciendo porque me apasiona.
¿Creés que el futuro es vegano?
Sí! Veo información diferente acerca de cuándo va a suceder, pero soy bastante optimista al respecto. Creo que en un futuro muy cercano, las cosas van a cambiar dramáticamente. El precio de algo que se llama carne in vitro va a cambiar todo. No es vegana, pero es carne cultivada en laboratorio y creo que pronto terminará con la agricultura animal. También hay algo llamado lácteos bioidénticos y productos animales bioidénticos, que están hechos de plantas y que son veganos; eso es algo que ya está sucediendo.
Creo que el mundo será vegano muy pronto, con esperanza dentro de cinco a diez años. Hay muchas razones; por el medio ambiente, por el sufrimiento de los animales, por la salud; tiene mucho sentido que cuando la gente conozca esto, y dado que sabe bien y los precios son razonables, la gente estará contenta con esto.
¿Cuál es tu sueño para el futuro?
Mi sueño hasta cierto punto ya sucedió. El veganismo se convirtió en una corriente mainstream, definitivamente me encantaría vivir en los tiempos en que el mundo es vegano; ese sería el mejor sueño que puedo imaginar.
Creo que cuando las personas se hacen veganas, la mayoría de las personas se vuelven más compasivas y están más alineadas con la naturaleza y entre sí. Creo que tener un mundo donde no haya discriminación hacia ningún tipo de animales ni hacia las personas, ese es un sueño. Que vivamos en un mundo lleno de compasión y ese será un mundo vegano donde veremos a todos los seres como iguales.
Más acerca de HappyCow
Web: www.happycow.net
YouTube: HappyCow Vegan Guide
Android App (free) and IOS App for descargar
* Interview in English
THE FUTURE IS VEGAN -AND NOT SO FAR AWAY-
Interview with Eric Brent, founder and director of HappyCow, the site that brings together the world’s largest online vegan community.
Eric Brent has been a vegan for over 30 years and created HappyCow 20 years ago. What started as a guide to find vegan and vegetarian food around the world, today brings together the largest vegan online community on the planet, with almost half a million members and two million monthly visits to the site. HappyCow is used by travelers and locals in 180+ countries; people who are looking for vegan, vegetarian and healthy food and that also contribute with contents from their own experiences. And, there is also more about vegan life at HappyCow.
I met Eric when he visited Buenos Aires for the first time this year, just before the borders of the world closed. An eternal traveler -he has been in more than 60 countries-, he visits markets and vegan restaurants in every city he arrives, he lives the way he thinks and spreads light and vegan inspiration.
This interview was done during lockdown, long distance California-Buenos Aires.
HappyCow. The story.
Hola. How and why did you start HappyCow?
I’ve been running HappyCow since 1999. I started it because I was travelling after college and had trouble finding vegan food. I’ve been vegan 30 years. Then I was living in Asia, I had a lot of free time on my hands, and I was looking at the Internet when it started, and wanted to find a way to create a service; it was something that was needed by myself and other people. At that time, I had no idea how to make websites, so I taught myself how to do it, and it was a monster. After about a year I found somebody to help me and created a more dynamic solution. Over the years, the site was completely rebuilt many times, and in the last five or six years, definitely it’s been so popular, with a lot of traffic.
The apps were also in the market in the early days; HappyCow was actually featured in one of the first Apple commercials on TV. Native phone apps require a lot of work and I have invested a lot of energy towards creating them.
So, HappyCow is a platform for anybody to contribute information on where they can find vegan options, and people can add their own photos and reviews. We have more than two million people per month using the service. I feel we have the best data set for this kind of information and it is a resource that is trusted over other sites. One of the main reasons is that the community is generating the content and we also have a team of editors that review all the content and make sure it is accurate.
Was HappyCow the name from the beginning?
Yes. The story of the name is that when I was younger, I was in college and I was learning about veganism even though I didn’t know what it was called. I went to the University of California in Santa Cruz and some friends took me to a restaurant where I tried a vegan burger for the first time; that made me question where the meat came from. During that time, I used to drive between Santa Cruz and Los Angeles and on that highway there is the terrible cattle ranch where all you see for as far as you can see are cows and dirt, no trees, no share, and terrible smells; it’s really an horrendous place. When I was thinking of a name for this project, I thought of those cows. That’s part of the reason why I decided to do this and why I wanted to be plant-based vegan myself, because of the animals.
Is HappyCow meant for traveling and also for daily life?
HappyCow can be used when you are traveling or in your own city. A lot of people who use the site don’t realize that it can actually tell them about places they don’t know in their own cities. We have many different contributors so there are bound to be places not known to everyone. You can subscribe to your own city so you get notified when there is a new vegan place.
Vegan world.
How do you see the world changed during these years?
It’s amazing times right now for vegan options. When I started HappyCow it was really hard to find a place, especially pre-Internet of course, but there just weren’t a lot of options.
Over the years, things have been growing, but it’s really in the last three to five years where we are seeing exponential growth, the number of vegan options and vegan restaurants are really going wonderfully worldwide and most major cities now have a lot of new options. One of the things that has contributed to that is having a lot of varieties of plant based meats and cheeses; that makes it easy for anybody to convert their menu and also, with the standard this high, people trying this for the first time can be satisfied. It is so easy to be plant-based and not use animal ingredients.
What great places in the world do you know for vegan options and community?
Every year we publish In HappyCow a list of the most vegan friendly cities in the world . For me, London, England has been amazing in terms of vegan options. It used to be Berlin, which is still one of the most vegan friendly places in the world. Also a favorite of mine is Warsaw, Poland. You wouldn’t expect it because Warsaw is mostly known for sausages and meat but there is a great vegan movement in Poland. Actually, all major cities in Poland have vegan options now.
You came to Buenos Aires, how do you see vegan life in Argentina?
I see there is a great interest in veganism in Argentina. The options are wonderful there and it is definitely booming. There is a lot of growth and I saw that most of the vegan restaurants were busy when I was there. I also noticed that some of the restaurants weren’t only catering for vegans and the quality of food was wonderful. I love Argentina and it is probably one of my top places to visit; and I visited more than 60 countries.
How do you see veganism growing in the world?
There are different reasons why countries and cities are popular places or not for veganism. Some are more animal rights oriented, for animal welfare, others are for health, others are for vanity, in other places it is more about the environment, people are concerned about the impact of animal agriculture. I live in California and for a lot of people it’s about staying healthy and looking good. In the US we also have a lot of people that are going “plant-based”, not really vegan, because of health concerns. But for Argentina, I felt there were both, there was definitely an animal rights activism culture, but there were also people which wanted to do it for health. It is important to have a balance, otherwise sometimes it doesn’t go that well and people don’t stay living like that.
-On HappyCow-
Vegan life.
How do you think the pandemia of coronavirus impacted on how people eat and relate to animals and nature?
It’s hard to say but I feel like there is a definite positive change happening and probably a bigger one coming. Because of the way the virus is being handled -here in the US for sure, but also in a lot of places- it’s likely going to be people’s own immunity that turns things around if anything. It is recognized by doctors that if you have a good immunity, you are going to do better dealing with coronavirus and it is definitely clear that eating a plant-based diet is going to improve your immunity. I think that awareness is growing and after this is over, afterwards there will be a huge wave of people interested in eating plant-based options.
What do you think about the vegan friendly movement?
The options make it easy for everybody, so I think it is all good. The only problem that I (sometimes) see is that 100% vegan places can struggle due to fewer customers. The margins are usually not very high for vegan restaurants – most vegan restaurants don’t serve alcohol, they don’t have super expensive things on the menu- so they are not able to cope with a lot of restaurants with vegan options near them. But besides that, the fact is that every meal that is plant based is not killing animals and for that I am happy.
Times are really amazing, I’ve never seen anything like this in my 30 years of being vegan. In the last couple of years, everywhere you look, from fast food chain restaurants to smaller restaurants, so many are having vegan options. I think most of the people in the food industry know now what it is, and it is definitely much easier than ever to order vegan.
Vegan future.
How will HappyCow develop in the near future?
I have been planning for a while to make HappyCow more social. Having a system for you to meet with other vegans is in the works. For instance, you might be traveling to another city or maybe moving to a new place and want to have some friends who share your interest to go with you for a vegan meal or meet up in a vegan restaurant. We have close to half a million members and that’s probably the biggest vegan community online. You can already do a search on the website for people who share common views, or people who are interested in certain activities like dancing or running, or who are artists or activists, so you can find people by location and distance from you, and you can start conversations.
Also on HappyCow you can find recipes and other topics; you can read articles about health, you can see which celebrities are vegan or vegetarian, you can watch HappyCow YouTube channel, and there is a lot more.
We are always working to improve, and there are a number of features that will be added to the app and website soon. We also just redesigned the main tab of the app, and we’re constantly working to improve the user experience.
The application interface is in Spanish -and also in 11 other languages-, but the website is only in English. The website is completely free, there is a free Android app, but the iPhone app is for a small 1-time fee. We are charging because it takes a lot to develop it and we don’t have big sponsors or corporate investors. It’s a labor of love and it’s something that I’ve been doing because I am passionate about it.
Do you believe the future is vegan?
Yes! I see different information on when that’s going to happen but I am pretty optimistic about it. I think in the very near future, things are going to change dramatically. The price of something called in vitro meat is going to change everything. It’s not vegan, but it is lab grown meat and I think that will hopefully end animal agriculture soon. There is also something called bioidentical diary and bioidentical animal products, which are made from plants and those are vegan; that is something that is already happening.
I think the world will be vegan very soon, hopefully between five to ten years. There are so many reasons; because the environment, because of the suffering of animals, because of health, that it makes total sense when people hear it, and since it tastes good and the prices are reasonable, people will be happy with it.
What is your dream for the future?
My dream to some degree already happened. Veganism has become pretty mainstream, I’d definitely love to be alive during the time when it is a vegan world, that would be the best imaginable dream I can imagine.
I think when people become vegan, most people become more compassionate and they are more aligned with nature and each other. I think that having a world where there is no discrimination against any kind of animals but also people, this will be a dream. That we live in a world full of compassion and it will be a vegan world where we see all beings as equal.
More about HappyCow
Web: www.happycow.net
YouTube: HappyCow Vegan Guide
Android App (free) and IOS App for download